Chi era Mary Burns, la donna che visse con Friedrich Engels di cui non si parla mai ma che ebbe una grande importanza nella vita del pensatore
Nascosta tra le pagine della storia, la sua presenza di Mary Burns nella vita di Friedrich Engels è stata a lungo ignorata. Nonostante ciò, il suo contributo alla vita del pensatore rivestì un’importanza cruciale, permettendogli di conoscere direttamente le condizioni lavorative dell’epoca.
Nel corso degli anni, alcuni documenti hanno gettato luce sulla vita di Burns, una donna di origini irlandesi che emigrò da bambina nell’Inghilterra della Rivoluzione Industriale.
Tra questi documenti, spicca una lettera in cui Karl Marx, il celebre filosofo e teorico del comunismo, esprime le sue condoglianze per la morte di Mary a Friedrich Engels, suo amico e collaboratore. In questa commovente lettera, Marx loda la “buona natura” di Burns e la descrive come “intelligente”.
Ma non è finita qui: un’altra testimonianza preziosa proviene dalla figlia dell’autore de Il Capitale, Eleanor Marx, la quale, in una lettera afferma che Mary era “una ragazza molto carina, intelligente e affascinante, anche se forse negli ultimi anni ha bevuto troppo”.
Questi dettagli ci fanno intravedere un ritratto più complesso di Mary Burns, che va oltre la sua relazione con Engels. Il suo impatto sulla vita e sul lavoro di Friedrich Engels, unito al suo impegno contro il capitalismo, ha a lungo ricevuto scarsa considerazione.
Tuttavia, nonostante la riscoperta dell’importanza di Mary Burns, le informazioni sulla sua vita rimangono frammentarie e incomplete, rendendo il suo mistero e la sua influenza un argomento di continua speculazione e interesse.
Non si sa esattamente quando e come Mary Burns incontrò Engels, ma sicuramente avvenne intorno al 1843, dopo l’arrivo a Manchester del futuro scrittore e pensatore.
A Manchester in quel periodo i lavoratori lavoravano 16 ore al giorno, sei giorni alla settimana, e sebbene molti trovassero rassicurante avere un lavoro fisso, la maggior parte guadagnava meno dei lavoratori nei campi. Engels Jr. fu inviato a co-gestire una delle aziende della sua famiglia, Ermen & Engels, che produceva filati di cotone.
In questo sconvolgente contesto, Engels incontrò Burns, che, inaspettatamente, fu la sua porta d’accesso per conoscere la vera realtà dei lavoratori dell’epoca.
Secondo gli esperti locali Edmund e Ruth Frow, autori del libro Frederick Engels a Manchester e La condizione della classe operaia in Inghilterra, le vivide descrizioni del quartiere di Little Ireland da parte di Engels sono così realistiche che suggeriscono una conoscenza diretta.
Tutti gli indizi sembrano indicare che sia stata Mary Burns ad accompagnarlo in quelle zone, risvegliando nel giovane Engels il desiderio di impegnarsi per migliorare le spaventose condizioni che vi regnavano. È plausibile che sia stata proprio Mary a prendersi cura di Engels, dal momento che è difficile immaginare come uno straniero di classe superiore potesse sopravvivere in quelle zone emarginate senza subire furti o privazioni.
Tutte queste osservazioni da parte di Engels hanno anche contribuito a rafforzare il suo impegno a favore dei diritti delle donne.
Nel 1849 Engels e Burns si stabilirono più stabilmente in una piccola casa situata in un modesto sobborgo, vivendo in coppia e presentandosi così ai loro amici e conoscenti. Nella casa viveva anche Lizzie, l’inseparabile sorella di Mary.
Ma man mano che l’importanza internazionale di Engels aumentava, aumentavano anche le sue assenze, sia per motivi di lavoro che rivoluzionari. Sembra che ciò abbia avuto un forte impatto sulla salute mentale della sua compagna.
Quando Mary morì, Engels ne rimase assolutamente sconvolto. E scrisse queste parole a Marx: “La notte scorsa è andata a letto presto e quando Lizzie è venuta di sopra a mezzanotte, era già morta. All’improvviso. Malattia cardiaca o ictus. Ho avuto la notizia stamattina, lunedì sera stava ancora abbastanza bene. Non posso dirti come mi sento. La povera ragazza mi amava con tutto il cuore.”.
Dopo la morte di Burns, Engels continuò a vivere con Lizzie per altri 15 anni. È chiaro che, sebbene il suo rapporto non sia mai stato come quello che ebbe con Mary, l’autore nutriva un grande apprezzamento per sua sorella. Infatti, poco prima di morire per un tumore al cervello nel 1878, il tedesco la sposò. “Era un esempio dell’autentico ceppo proletario irlandese”, scrisse.
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