Perché le donne sono state ingannate sulla menopausa (e costrette a soffrire)

Vampate di calore, dolore durante il sesso, insonnia, stanchezza, secchezza della pelle, sbalzi d’umore. Questi sono solo alcuni dei sintomi più comuni della menopausa, che in genere inizia quando le donne arrivano alla fine dei 40 anni.

Susan Dominus, giornalista del New York Times, ha descritto in un articolo come per anni le donne sono state costrette a lottare contro i sintomi della menopausa pensando che non ci sia nessuna cura per alleviare i sintomi.

“In un mondo ideale”, spiega a Dominus la dottoressa Rachel Rubin, esperta di salute sessuale e assistente di urologia alla Georgetown University. “Un maggior numero di ginecologi, internisti e urologi presenterebbe un elenco di sintomi ormonali alle proprie pazienti di mezza età, invece di aspettare che queste donne abbiano le conoscenze e i mezzi per farli emergere da sole”.

Per anni, infatti, le donne si sono dovute affidare a se stesse, non trovando nessun aiuto dalla comunità medica.

“Quando un’amica ha accennato al fatto che si svegliava ogni notte a causa delle vampate di calore, la sua ginecologa l’ha liquidata come se non valesse la pena di parlarne. A una mia collega che cercava sollievo dalle vampate di calore è stato prescritto un estratto di polline d’api, che ha preso doverosamente senza alcun risultato. Un’altra amica che ha espresso preoccupazioni per il calo della libido e la secchezza vaginale ha capito che il suo ginecologo non era a suo agio nel parlare di entrambi”, ha scritto Dominus.

Circa l’85% delle donne sperimenta i sintomi della menopausa. Rebecca Thurston, docente di psichiatria all’Università di Pittsburgh che studia la menopausa, ritiene che, in generale, le donne in menopausa non siano state trattate in modo adeguato, una mancanza che considera uno dei grandi punti oscuri della medicina. “Questo suggerisce che abbiamo un’alta tolleranza culturale per la sofferenza delle donne“, dice Thurston a Dominus nell’articolo. “Non è considerata importante”.

Anche la terapia ormonale, la migliore opzione disponibile per le donne, ha una storia che prova la difficoltà della comunità medica nel tenere il passo con la scienza e rappresenta “un’opportunità persa per migliorare la vita delle donne”, scrive Dominus.

Ma perché la terapia ormonale in menopausa non è così conosciuta?

Alla fine degli anni ’90, circa 15 milioni di donne all’anno ne ricevevano la prescrizione in USA, ma nel 2002 un singolo studio, dal disegno imperfetto, ha trovato dei legami tra la terapia ormonale e gli elevati rischi per la salute delle donne di tutte le età e il National Institutes of Health ha dovuto interrompere lo studio sulla terapia ormonale, la Women’s Health Initiative.

Nelle settimane successive i media hanno presentato i dati in modo allarmante e che, seppur corretti, sembravano molto più gravi di quello che erano in realtà. In un anno il numero di prescrizioni è crollato e da allora la terapia ormonale non è vista di buon occhio.

Nel 2016 JoAnn Manson, capo della divisione di medicina preventiva del Brigham and Women’s Hospital, ha cercato di correggere il problema in un articolo per il New England Journal of Medicine, pubblicando una chiara correzione di rotta dei risultati del W.H.I. per quanto riguarda le donne tra i 40 e i 50 anni. Da quando ha pubblicato quell’articolo, ritiene che gli atteggiamenti siano cambiati, ma troppo lentamente.

“Alle donne che sarebbero candidate appropriate viene negata la terapia ormonale per il trattamento dei loro sintomi”, ha detto la dottoressa Manson a Dominus, in una recente intervista. “Stiamo parlando letteralmente di decine di migliaia di medici che sono riluttanti a prescrivere ormoni”.

La terapia ormonale comporta ovviamente dei rischi, come molti farmaci che si assumono per alleviare gravi disagi, ma “decine di studi condotti a partire dal 2002 hanno rassicurato sul fatto che per le donne sane di età inferiore ai 60 anni che soffrono di vampate di calore i benefici dell’assunzione di ormoni sono superiori ai rischi”, scrive Susan Dominus.

I benefici dell’assunzione di ormoni, del miglioramento della qualità della vita giorno per giorno, “possono valere la pena di affrontare qualsiasi rischio incrementale che la terapia ormonale comporta, anche dopo i 60 anni”, scrive Dominus.

“Non dico che tutte le donne abbiano bisogno di ormoni“, aggiunge la dottoressa Rubin, “ma credo molto nella scelta del proprio corpo“.

Oltre alla terapia ormonale ci sono altre opzioni, tra cui l’inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina, la paroxetina, che è comprovato per alleviare le vampate di calore, anche se non è efficace come la terapia ormonale.

Anche la terapia cognitivo-comportamentale si è dimostrata in grado di aiutare le donne a risolvere il problema delle vampate di calore. I medici che trattano la menopausa sono anche in attesa della revisione da parte dell’FDA di un farmaco non ormonale che avrebbe come bersaglio il complesso di neuroni coinvolto nell’attivazione delle vampate di calore.

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La speranza con cui Susan Dominus conclude il suo articolo è che con il tempo si creerà un dialogo sempre più aperto sulla menopausa e che altre opzioni verranno studiate dalla scienza.

“Forse nel prossimo decennio, quando i miei rischi personali cominceranno ad aumentare, ne sapremo di più; tutto ciò che posso sperare è che confermi l’attuale tendenza alla ricerca che rassicura. La scienza continua. Aspettiamo i progressi e speriamo che siano inevitabili come l’invecchiamento stesso”, conclude Dominus.

Articolo originale pubblicato il 15 febbraio 2023